D’une superficie d’environ 10 millions de kilomètres carrés, l’Europe est le deuxième plus petit continent de la planète. Quelque 750 millions de personnes vivent dans ses 47 États. En fonction de la définition employée, les Européens utilisent de 150 à 200 langues différentes. La plupart d’entre elles appartiennent aux familles des langues indo-européennes.
Les linguistes ne sont pas toujours d’accord pour définir le seuil à partir duquel un idiome est une langue à part entière ou un dialecte. La raison principale est que les langues écrites n’ont commencé à être apprises par une part importante de la population qu’à partir du XIIIe siècle. Il n’y avait auparavant que des traditions orales, qui comportaient bien évidemment des différences régionales. Aussi, il n’est pas possible de déterminer l’origine exacte de certaines langues et de certains dialectes.
Si certaines langues modernes sont désormais utilisées dans plusieurs pays, d’autres ne sont parlées que dans un seul pays du continent. Voici les langues les plus parlées en Europe :
5e place : le turc
Environ 70 millions de personnes en Europe parlent turc. La plupart des turcophones vivent en Turquie, mais on en compte également à Chypre, en Grèce et en Macédoine. Les spécialistes parlent souvent de « turc ottoman » pour désigner la langue turque. Le turc est la plus répandue des langues turciques.
4e place : l’anglais
Bien que l’anglais soit parlé dans le monde entier depuis le XIXe siècle, seuls environ 70 millions de personnes en Europe ont l’anglais pour langue maternelle. Il s’agit de la langue officielle au Royaume-Uni et en Irlande. Dans le reste de l’Europe, ce sont surtout les jeunes qui maîtrisent également l’anglais en tant que deuxième langue, étant donné qu’il est enseigné depuis longtemps dans les écoles d’un grand nombre de pays.
3e place : le français
Environ 80 millions de personnes parlent français en Europe. Dans le monde, le français est la langue officielle d’une trentaine de pays ; en Europe (outre la France), le français jouit du statut de langue officielle en Belgique, en Suisse et au Luxembourg.
2e place : l’allemand
Près de 100 millions de personnes parlent allemand en Europe. En dehors de l’Allemagne, qui compte 80 millions d’habitants, l’allemand est langue officielle en Autriche, au Liechtenstein, au Luxembourg, en Belgique et en Suisse. Avec l’anglais, l’allemand est considéré comme l’une des langues les plus comprises en Europe. Les personnes maîtrisant à la fois l’allemand et l’anglais peuvent ainsi communiquer presque partout sur le continent.
1ère place : le russe
En Europe, quelque 120 millions de personnes parlent russe, une langue qui est aussi très répandue en dehors du continent. En Biélorussie et dans les pays baltes, le russe est la langue maternelle d’un grand nombre d’habitants. Toutefois, beaucoup estiment qu’il est plus simple d’apprendre la langue parlée que la langue écrite en raison des nombreuses différences entre les alphabets latin et cyrillique.
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Questions et réponses sur les langues les plus parlées d’Europe
L’Union européenne compte 24 langues officielles. Tandis que certains pays ne reconnaissent qu’une seule langue officielle (l’allemand en Allemagne, par exemple), d’autres en ont adopté deux, voire plus.
Il est difficile d’être affirmatif quant à la langue la plus ancienne d’Europe, les traditions orales ne pouvant être datées. Le basque est toutefois considéré comme la langue la plus ancienne d’Europe, même si les premières preuves écrites ne remontent qu’au XVe siècle. Il est encore parlé aujourd’hui dans le sud-ouest de la France et le nord de l’Espagne.
L’expression lingua franca vient de l’italien et signifie littéralement « langue franque ». De nos jours, elle désigne une langue véhiculaire qui est utilisée partout dans le monde.